Hégra (Madain Saleh), la perle du désert Saoudien

Hégra, souvent appelée Madain Saleh, est un site archéologique au nord-ouest du Royaume d’Arabie Saoudite. La “petite sœur de Petra” est l’un des endroits les plus emblématiques du pays. Hégra était située sur la route des caravanes qui traversaient la péninsule Arabique dans l’Antiquité. Comme pour le célèbre et historique site de Pétra, en Jordanie, les Nabatéens y ont bâti des nécropoles dans la roche.

Tombes de Jabal Al Banat | Hégra

Le site archéologique Madain Salih est un veritable musée en plein air. C’est aussi le premier site d’Arabie Saoudite a avoir été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Anciennement appelé Hegra, c’est le site Nabatéen le plus important au sud de Pétra.

Ouverture de l’Arabie Saoudite

Comme l’Arabie Saoudite n’est ouverte que récemment aux touristes, c’est une rare opportunité de visiter un chemin encore rarement emprunté.

Il faut savoir que le pays a ouvert ses portes aux touristes en 2019. Jusque là, l’accès etait seulement accessible pour des raisons professionnelles ou religieuses. Le pays n’a pas encore toutes les infrastructures necessaires pour le tourisme. Cela ne saurait tarder, et c’est vraiment le moment de le visiter. 

Formations rocheuses à Hégra

Le site d’Hegra

Le site d’Hegra est un un témoignage de la civilisation Nabatéenne, datant principalement du 1er siècle avant J.C. au 1er siècle après J.C. Impossible de ne pas penser à Petra de Jordanie en voyant ces magnifiques facades: un style architectural propre aux Nabatéens qui taillaient directement dans la pierre. 

Tombeau sur le site de Jabal Alahmar | Hégra

Apparement, 111 tombes sont connues des archéologues. Le site a récemment ouvert ses portes aux fouilles archéologiques. Et c’est la raison pour laquelle seulement quelques tombes peuvent se visiter. Rares sont les endroits où l’on peut encore se prendre pour un explorateur! Et Hégra nous donne cette possibilité. La seule chose que je regrette est de ne pas avoir pu explorer à ma guise. 

Découverte et fouilles

La plupart des monuments de la région d’AlUla sont encore un mystère pour les archéologues. Un programme de fouille franco-saoudien a été mis en place en 2008, année où le site a été inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO. De quoi faire rêver tous les archéologues!

Les Nabatéens

Les ancêtres de l’Arabie étaient un peuple nomade qui a développé son royaume autour de la capitale Pétra en Jordanie. Hégra est l’un des sites Nabatéens les plus importants après Pétra. Le royaume est resté indépendant jusqu’en 106 apr. J.-C. puis annexé pour devenir une nouvelle province romaine. D’ailleurs, une plaque d’écriture en romain atteste l’installation de l’armée romaine à Hégra.

Les tombeaux d’Hégra

Il a été possible de donner des noms à ces tombeaux. En effet, certains d’entre eux présentent une inscription sur la façade: le nom des propriétaires, le nom de l’artiste (comprenez le tailleur de pierre) ainsi que la date de construction. Ce sont les riches Nabatéens qui ont été enterrés dans ces montagnes. Les fouilles ont permis de reconstituer le rituel funéraire. Les linceuls étaient enduits d’un mélange de d’acides gras pour retarder la décomposition et un masque mortuaire en cuir recouvrait le visage. 

Détail de l'entrée d'une des tombes de Jabal Alahmar | Hégra

Visite d’Hegra

Il faisait vraiment très chaud. Heureusement que la visite a commencé en fin d’après-midi et n’a pas forcément bien commencé. L’horaire indiqué sur ma réservation n’était pas celui que j’avais en tête. Nous avons donc décidé de rejoindre l’entrée de Hégra et de demander à rejoindre notre groupe. Après des « va et vient » avec les gardes, nous avons été escorteés à l’intérieur du site.

Nous avons alors rejoint notre groupe. Ce qui m’a surprise c’est l’immensité des lieux. Actuellement seulement cinq sites se visitent. J’avais tellement envie d’aller explorer à ma guise. Mais j’ai été rappelée à l’ordre quand je me suis aventurée trop loin. Les autres personnes du groupe passaient leur temps à faire des selfies. Les touristes d’Al’Ula, du moins pendant mon voyage, venaient principalement de Dubaï, Chine ou Inde. J’ai regretté de ne pas avoir réservé une jeep pour profiter des lieux sans les « selfies ».

Le site d’Hégra se visite en 2h environ, les prix sont indiqués sur le site officiel d’Al’Ula

Comme énoncé plus haut, seulement quelques sites se visitent:
– Jabal Alahmar 
– Le tombeau de Lihyan
– Jabal Ithlib
– Jabal Al Banat

Le tombeau de Lihyan, fils de Kuza (Qasr Al-Farid) 

Egalement connu sous le nom de Qasr Al Farid, c’est le tombeau le plus emblématique du site d’Hégra; C’est celui qui est le plus souvent représenté sur les brochures touristiques. Al’Ula était sur ma liste depuis des années, j’avais bien sûr en tête ce magnifique monument. Et aujourd’hui, j’ai eu la chance de pouvoir enfin le voir. Il fait tout de même 22 mètres de haut.

Le tombeau de Lihyan, fils de Kuza (Qasr Al Farid) | Hégra
détail de l'entrée du tombeau de Lihyan, fils de Kuza | Hégra

Jabal Alahmar 

Le site d’Jabal Alahmar est un groupe de 18 tombes. Son nom “Jabal Alahmar” Jabal signifie montagne et Al’Ahmar est une sorte de tulipe de couleur rouge. Le nom se réfère à la couleur rouge de la roche. 

Tombe à Jabal Alahmar, Hégra
Tombe à Jabal Alahmar, Hégra

Jabal Ithlib

Ces formations rocheuses à l’est d’Hegra sont l’endroit où les Nabatéens pratiquaient leur religion.

On passe par un Siq, une fente naturelle dans la roche. A l’entrée se trouve Al Diwan, une chambre taillée dans la roche qui servait de lieu de banquets et de salle de réunion pour les dirigeants de la ville.

Siq, fente naturelle à Jabal Ithlib | Hégra
Al Diwan, Jabal Ithlib | Hégra

Jabal Al Banat

L’un des plus grands groupes de tombes d’Hegra. Un monolithe de 29 tombes, dont beaucoup appartenaient ou étaient commandées par des femmes. 

monolithe de Jabal Al Banat | Hégra
Tombeaux de Jabal Al Banat | Hégra

Quand visiter Hégra? 

Les saisons intermédiaires sont les meilleurs moments pour visiter Hégra et Al’Ula. En effet, bien que les touristes sont moins nombreux en Arabie Saoudite que sur des sites comme Pétra, il n’y a pas encore beaucoup d’infrastructures. Mieux vaut donc réserver à l’avance.

Été: le soleil est brûlant, difficile de se balader pendant la journée quand les températures dépassent les 40 degrés! Mais cela veut aussi dire: moins de touristes. On découvre alors les merveilles d’Al’Ula sans la foule. 

Hiver: l’hiver est la saison touristique. Les températures sont bien plus agréables.

formation rocheuses Jabal Ithlib | Hégra
Jabal Ithlib

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