Eltham Palace et ses jardins, Londres

C’est un peu par hasard que j’ai découvert le palais d’Eltham et ses jardins. Afin de demander la nationalité britannique, j’ai dû passer un test et donc ingurgiter beaucoup de dates, de faits historiques ainsi qu’un bon nombre d’informations futiles (comme le nom et la nationalité des 6 femmes d’Henri VIII). Eltham palace est apparu dans mes lectures et comme il est situé près de chez moi, je l’ai ajouté sur ma liste. Cependant, ce n’est que maintenant que je le visite car on est rarement un touriste dans sa propre ville! Je vous partage donc ma visite à Eltham Palace et ses jardins, une pépite pour tous les amoureux d’histoire mais aussi d’architecture art déco!

Depuis que le Covid a fait son apparition, les ‘expériences touristiques’ se sont améliorées. Comme le nombre de visiteurs est limité, on est pas les uns sur les autres et aussi, on a le temps de discuter avec le personnel et on apprend plein d’anecdotes.

English Heritage

Eltham Palace et ses jardins sont gérés par l’English Heritage. La plupart des sites patrimoniaux historiques au Royaume-Uni sont sous la direction de English Heritage ou du National Trust. Les billets d’entrée peuvent être cher, et beaucoup optent pour l’adhésion à l’un ou l’autre. En général, pour les belles demeures et les jardins majestueux, ce sera National Trust et pour les châteaux et les ruines antiques, English Heritage.

L’histoire d’Eltham palace et de ses jardins est fascinante. Elle reflète les différentes époques et ses différents propriétaires. Le mélange de caractéristiques historiques est donc étonnant. Palais médiéval, puis résidence royale des Tudor (1485 and 1603), Eltham Palace a été transformé par les millionnaires Stephen et Virginia Courtauld en manoir art deco.

Eltham: palais médiéval et residence royale

Pour comprendre ce choc esthétique, il faut faire un retour au XIIIe siècle. Eltham s’est développé à partir d’un ancien manoir. Dès le début du XIVe siècle, Eltham était l’une des résidences royales les plus grandes et les plus fréquentées du pays. On a du mal à imaginer mais il en reste des vestiges près du jardin.

La grande salle construite pour Edouard IV dans les années 1470 est impressionnante. Elle mesure un peu plus de 30 mètres de long. La toiture est la troisième plus grande de ce type en Angleterre.

Toiture de la grande salle - Eltham Palace et jardins

Si il y a le nom d’un roi à retenir, c’est celui d’Henry VIII (1491-1547). Pour faire simple, il est à l’origine du schisme de l’Église d’Angleterre car il voulait divorcer. De ses 6 femmes, il en a divorcé deux, fait exécuter deux autres, une est décédée après l’accouchement et la dernière lui a survécu… charmant! Henry VIII a passé une grande partie de son enfance à Eltham. Il lui a ensuite préféré le palais de Greenwich (dont il ne reste rien) avant de faire construire le magnifique Hampton Court Palace. Du coup, Eltham a été laissé à l’abandon et a fini par tomber en ruine.

Pont médiéval dans les jardins d'Eltham Palace

Un manoir Art Déco

Dans les années 1930, le millionnaire Stephen et sa femme Virginia Courtauld ont restauré Eltham Palace et ses jardins avec le goût de l’époque. Du coup, c’est l’un des plus beaux exemples d’architecture Art déco en Angleterre qui attend le visiteur. La maison est pleine de surprises: une salle des cartes pour planifier les voyages, ou encore la chambre de leur lémurien de compagnie.

Le hall d’entrée

Ce hall a été créé par le designer suédois Rolf Engströmer. C’est la pièce star de la maison.

Sur le mur se trouvent les villes de Florence et de l’autre Stockholm. Un contraste intéressant, un viking et un centurion romain qui gardent l’entrée!

Sous le tapis se cache une piste de danse en bois. C’est un de membres du personal qui m’a fait soulever le tapis pour y découvrir ce beau parquet. Il m’a ensuite montré une des pièces en verre de la coupole et j’ai tout d’abord cru que c’était un cendrier. le plafond est en béton et comporte 700 pièces, et elles sont vraiment lourdes!

Bombardements

Le couple est resté à Eltham pendant la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale. A chaque, raids aériens, ils se réfugiaient au sous-sol, qu’ils avaient aménagé en abri anti-bombes. Fatigués des bombardements, ils ont cependant déménagé en 1944. Mais l’histoire ne s’arrête pas là! Eltham Palace a ensuite servi de base à l’éducation et la formation de l’armée britannique (Army Educational Corps).

Les jardins d’Eltham Palace

Eltham possède l’un des rares exemples d’un jardin des années 1930. La structure principale ainsi que les éléments construits (le Rock Garden) ont été laissés intacts lorsque les propriétaires sont partis en 1944. Du coup, une grande partie du jardin n’a pas dû être créée, seulement imaginée. Quand on se balade autour d’Eltham Palace et ses jardins, on aperçoit les vestiges du palais médiéval d’origine ainsi que le pont du XVe siècle enjambe toujours les douves.