Passionnée d’histoire, je quitte NEOM pour rejoindre Tabouk, une ville avec des sites historiques importants. Le chemin de fer du Hedjaz est une ligne mythique qui reliait Médine à Damas en traversant la Jordanie. Il a été marqué par des événements importants comme la révolte arabe pendant la Première Guerre mondiale. C’est à ce moment là que le célèbre Lawrence d’Arabie et les Bédouins ont combattu pour l’indépendance des Arabes face à l’Empire ottoman. Ces derniers contrôlait alors une grande partie de la péninsule Arabique, dont le Hedjaz.
Alors, pourquoi visiter le chemin de fer du Hedjaz? Parce que ce n’est pas juste un vestige. C’est une manière de plonger dans l’histoire de la péninsule Arabique et de mieux comprendre les récits qui ont façonné cette région.
Une ligne pour les pèlerins
Les pèlerins allant à la Mecque pour pratiquer le Hajj: un pèlerinage essentiel pour chaque musulman. Avant la construction du chemin de fer, le seul moyen pour les pèlerins d’atteindre La Mecque était un parcours long et difficile. Un voyage de 40 jours par voie terrestre entre Damas et La Mecque! Le chemin de fer du Hedjaz a été construit par l’Empire ottoman entre 1900 et 1908. Bien que son objectif principal était de faciliter le transport des pèlerins vers les lieux saints, il servait aussi de voie stratégique pour le ravitaillement militaire ottoman dans la région.
Lawrence d’Arabie
Lawrence d’Arabie était un officier britannique qui a aidé les forces arabes à se révolter contre l’Empire ottoman. Qui n’a pas entendu parler du célèbre film ‘Lawrence of Arabia’ de 1962? Un film classique du cinéma, qui retrace sa vie et ses exploits dans le désert. Lawrence est joué par Alec Guinness, qui a notamment joué dans Le Pont de la rivière Kwaï et Star Wars. Lawrence et les forces arabes ont attaqué le chemin de fer du Hedjaz dans le cadre de leur stratégie. Un message fort et un symbole du déclin de l’empire ottoman dans la péninsule Arabique.
Pour ma journée de congé, je pars de NEOM pour la ville de Tabouk très tôt le matin. La route est longue: avec les travaux, il me faut presque 2 heures pour rejoindre Tabouk. Les paysages sont incroyables à cette heure-là.
Le coucher du soleil accentue encore davantage les couleurs du sable. Cette couleur provient de la composition minérale, et la teinte rouge-orangée vive du désert de Hisma. Elle s’explique par la présence d’oxyde de fer qui recouvre les grains de sable.
Visite du musée
Le musée du du chemin de fer du Hedjaz est installé dans une ancienne gare. Il raconte l’histoire de sa construction, son rôle dans le transport des pèlerins ainsi que son importance militaire pour l’Empire.
Le musée expose plusieurs documents et photographies de l’époque. Heureusement, une traduction en anglais est également disponible.
Les ruines du chemin de fer du Hedjaz
L’histoire, romancée, de Lawrence d’Arabie m’a donné envie de partir à la recherche des ruines du célèbre chemin de fer. C’est en explorant les cartes satellites que j’ai découvert les vestiges du chemin de fer du Hedjaz. Vu leur importance historique, je m’attendais à ce que l’accès soit restreint.
Construction
La construction du chemin de fer du Hedjaz a duré 8 ans. La section entre Tabouk et Médine a été particulièrement difficile à réaliser en raison du terrain. C’est pour cela que de nombreux ponts ont été construits le long du tracé. Parmi eux, le pont de 143 mètres qui traverse le wadi Al Akhdar. C’est d’ailleurs le plus long situé sur le territoire saoudien.
Le tunnel Al Ahkdar
Bien qu’il ne soit pas impressionnant en soi, ce tunnel est un site historique et je suis convaincue que dans un futur proche, des efforts seront faits pour préserver ces ruines. Le tunnel se trouve à environ 60 kilomètres au sud de Tabouk. Il vaut mieux avoir un 4×4 car il faudra suivre la route dans le sable. Les nombreuses traces de voitures autour montrent que beaucoup se garent directement à l’entrée.
Le tunnel a plus de 100 ans et tient toujours debout, et ce, sans rénovation apparente. Long de 100 mètres, c’est le seul tunnel de la ligne du chemin de fer du Hedjaz. Il est trop étroit pour être traversé en voiture mais a l’heure ou j’écris cet article, il est possible de se garer devant l’entrée voûtée et d’explorer son intérieur à pied.
