Soyons réalistes : visiter une station de pompage des eaux usées ne figure sans doute pas en tête des listes de choses à faire à Londres. Et pourtant, me voilà. La station de pompage de Crossness n’a rien d’une relique banale de l’histoire de la plomberie. C’est un véritable joyau d’ingénierie victorienne, discrètement niché dans le sud-est de la ville.
La réalité olfactive
Ce jour-là, j’ai embarqué un ami avec moi (en lui jurant que non, on n’allait pas passer l’après-midi les pieds dans les eaux usées). « C’est un bâtiment classé, de l’époque victorienne ! »
Mais à peine descendus du train, la réalité nous a rattrapés. Une bouffée d’air à l’odeur clairement évocatrice… de plein fouet. Oui, Crossness se trouve juste à côté d’une station d’épuration moderne toujours en activité. Le regard de mon amie à ce moment-là…
Pourquoi la station de Crossness a-t-elle été construite ?
La station de pompage de Crossness a vu le jour dans les années 1860. Elle faisait partie d’un vaste projet d’assainissement dirigé par l’ingénieur Sir Joseph Bazalgette. Il est notamment a l’origine de la création du réseau d’égouts de Londres. À cette époque, Londres était un désastre sanitaire : la Tamise (le fleuve de la capitale) était littéralement devenue un égout à ciel ouvert, et les épidémies de choléra se multipliaient. Sans parler du tristement célèbre « Great Stink » de 1858, littéralement, « la Grande Puanteur ». Une puanteur si insupportable que le Parlement (le bâtiment est situé juste au bord du fleuve) avait dut suspendre des rideaux imbibés de désinfectant.
Crossness faisait partie d’un ensemble de quatre immenses stations de pompage, conçues pour évacuer les eaux usées loin de la ville, jusqu’à la mer. Ce système novateur a littéralement révolutionné l’hygiène publique et l’assainissement urbain à Londres, marquant un tournant décisif dans l’histoire sanitaire de la capitale.
À l’intérieur de la « cathédrale des eaux usées »
Une fois à l’intérieur, tout change. De l’extérieur, le bâtiment ne paie pas de mine. Mais dès qu’on passe les portes, on entre dans ce que l’on surnomme ici la « cathédrale des eaux usées ». Des poutres en fonte monumentales, des motifs victoriens d’une finesse étonnante, et d’immenses moteurs d’époque qui faisaient fonctionner l’ensemble. C’est typiquement le genre d’endroit où l’on penser : « Attends… tout ça, ils l’ont construit juste pour pomper des eaux usées ? »
Les machines à balancier James Watt : le cœur de Crossness
L’un des points forts de la visite, ce sont les machines à balancier. Il y en a 4, chacune portant le nom d’un membre de la famille royale britannique de l’époque victorienne. Ces géants mécaniques servaient à pomper chaque jour des millions de litres d’eaux usées hors de Londres !
La station de pompage de Crossness est aujourd’hui classée Grade I. ce grade est le plus haut niveau de protection patrimoniale au Royaume-Uni. Un site industriel historique. Les Victoriens ne faisaient rien à moitié, même pour un système d’égouts. Colonnes peintes, détails floraux, arcs gothiques… tout est travaillé avec un souci du décor presque théâtral.
La station de pompage de Crossness a été officiellement inaugurée le 4 avril 1865 par le prince de Galles de l’époque, Edward, le futur roi Édouard VII. Elle a été mise hors service dans les années 1950, puis laissée à l’abandon. Petit à petit, elle s’est couverte de rouille et a sombré dans l’oubli.
En 1984, un petit groupe de passionnés redécouvre ce lieu oublié. En 1987, ils fondent le Crossness Engines Trust, une association de bénévoles déterminés à sauver ce patrimoine industriel unique. Leur mission : redonner vie à la station et empêcher qu’il ne disparaisse à jamais.
Il y a aussi un étage accessible au public. Ça vaut le coup d’y jeter un œil, ne serait-ce que pour la vue d’ensemble. Mais soyons honnêtes : la vraie magie opère clairement au rez-de-chaussée.
Un petit musée dédié aux pompes
Discrètement installé au cœur du site, un petit musée complète la visite. On y trouve une collection de pompes et de vannes magnifiquement restaurées, dont certaines remontent au XIXe siècle.
Comment visiter la station de pompage de Crossness
S’y rendre : Ce n’est pas l’endroit le plus facile d’accès, mais la ligne Elizabeth a grandement simplifié les choses. Les stations les plus proches sont Abbey Wood ou Woolwich, puis il faut marcher un peu ou prendre un court trajet en taxi.
Quand visiter : La station est ouverte au public lors des Steaming Days, à l’occasion d’événements spéciaux, ou sur visite guidée réservée.
Tarif d’entrée : 22,50 £ (avec Gift Aid).
À prévoir : Des chaussures confortables pour marcher, et peut-être une écharpe si vous êtes sensible aux odeurs…
Une découverte chaque semaine
Crossness a été l’une de mes étapes les plus inattendues dans un projet que j’ai lancé plus tôt cette année : découvrir un nouveau coin de Londres chaque semaine. La semaine précédente, j’étais sous le Strand, dans l’ancienne station fantôme d’Aldwych, à explorer des quais oubliés couverts de poussière. À lire aussi : ma visite d’Aldwych, station fantôme sous le Strand
Les Victoriens n’ont clairement pas ménagé leurs efforts pour orner l’intérieur de la station de superbes structures en fer forgé, finement travaillées dans les moindres détails. La visite en vaut vraiment la peine: les expositions sont à la fois intéressantes et bien conçues, et l’on y trouve une mine d’informations sur l’histoire du lieu.
